Il naso fa parte delle vie aeree superiori. Esso permette il riscaldamento, l’umidificazione ed il transito dell’aria verso i tratti più distali dell’albero respiratorio (polmoni). Per un suo corretto funzionamento sono necessari un buon drenaggio delle secrezioni (muco) ed un’adeguata ventilazione. Permette inoltre l’intrappolamento di sostanze dannose inalate con l’aria e infine supporta l’olfatto in quanto sede di innumerevoli terminazioni nervose che vanno a formare il nervo olfattivo.
A livello della mucosa nasale è presente una fitta rete vascolare che presenta tre tipi di strutture ed è sotto il controllo del sistema nervoso autonomo (sistema nervoso parasimpatico e sistema nervoso ortosimpatico). Esse sono:
- i capillari;
- gli shunt artero-venosi;
- i sinusoidi venosi.
L’apertura e la chiusura fra arterie e vene modula gli scambi di calore a livello dell’interfaccia aria mucosa, rispondendo in tal modo alle variazioni delle caratteristiche dell’aria inalata. L’aria fredda induce un’apertura degli shunt artero-venosi mentre l’aria calda ne determina una loro chiusura.
Oltre la temperatura un altro fattore che induce una reazione vasomotoria è la variazione della densità del muco.
La vascolarizzazione della mucosa nasale gioca un ruolo importantissimo nell’instaurarsi e nel perpetuarsi dei meccanismi infiammatori, infatti stimoli chimici, infiammatori e allergici possono creare l’apertura degli shunt artero-venosi e quindi determinare una congestione nasale.